Elément essentiel à la pratique de la CO, la carte doit représenter le plus fidèlement possible le terrain. C'est grâce à elle que le pratiquant va pouvoir se déplacer en zone inconnue.

Elle a une codification précise. Pour savoir la lire et s’en servir, il faut connaître les légendes et réussir à imaginer le terrain que l’on va rencontrer. Ces symboles particuliers sont normalisés par l’IOF (Fédération Internationale de Course d’Orientation).

Son échelle peut varier selon le type d’activités prévues de 1/2000° au 1/20000° (initiation, ski, raid….). Pour la compétition, les cartes sont le plus souvent au 1/10000° ou 1/15000° (1cm sur la carte représente 100 m ou 150 m sur le terrain).

Dans sa forme classique, la boussole de course d'orientation est une plaque, avec une petite loupe, un cadran gradué en degrés et orientable par rotation de ce dernier. En compétition, elle se met au pouce pour rester toujours positionnée par rapport à la carte.